Uma viagem para o outro lado do mundo acabou dando origem a um negócio milionário. Enquanto vivia em Al Ain, nos Emirados Árabes Unidos, por causa do trabalho do marido, a americana Colleen Sundlie, hoje com 50 anos, descobriu o xarope puro de tâmaras e se encantou pelo produto.
O que começou como uma descoberta durante uma temporada no exterior se transformou em uma oportunidade de negócio quando ela voltou para casa. Colleen procurou o produto no mercado americano, mas não conseguiu encontrá-lo com facilidade.
Foi então que surgiu a Date Lady, marca especializada em produtos orgânicos à base de tâmaras, como xaropes, pastas, molhos e açúcar de tâmara.
Mãe de cinco filhos, Colleen construiu a empresa ao longo de 15 anos. A Date Lady ultrapassou US$ 2 milhões em faturamento anual em 2021 e chegou a US$ 6,8 milhões nos quatro anos seguintes. Para 2026, a expectativa da empreendedora é alcançar US$ 10 milhões em receita.
Uma descoberta nos Emirados Árabes
A relação de Colleen com as tâmaras começou em um mercado de Al Ain.
A fruta faz parte da cultura dos Emirados Árabes Unidos e está presente em diferentes momentos do cotidiano. É comum que visitantes sejam recebidos com tâmaras e café árabe, enquanto mercados e souks oferecem uma grande variedade de produtos derivados da fruta.
Em uma dessas visitas, Colleen encontrou uma garrafa de xarope puro de tâmaras em uma prateleira. Curiosa, pegou o produto para conhecer melhor.
Enquanto ela estava com o bebê, algumas mulheres dos Emirados que estavam próximas começaram a conversar sobre as tâmaras. Elas contaram que a fruta era consumida havia gerações e falaram sobre seus benefícios.
Colleen levou o produto para casa e ficou impressionada com o sabor. A partir daí, começou a pesquisar mais sobre as tâmaras e descobriu que, além do sabor, elas apresentavam características nutricionais que poderiam despertar o interesse dos consumidores.
A verdadeira oportunidade surgiu quando a família voltou aos Estados Unidos.
“Quando voltamos para os Estados Unidos, eu não conseguia encontrar o produto em lugar nenhum. Foi naquele momento que percebi que precisava descobrir uma maneira de levar para os Estados Unidos o xarope de tâmaras que tanto gostávamos”, conta.
Para ela, a ideia parecia fazer sentido para o mercado americano — e também resolveria uma necessidade pessoal: poder comprar o produto perto de casa.
O primeiro investimento: cerca de US$ 60 mil
Antes de investir, Colleen e o marido decidiram pesquisar o mercado.
Eles queriam descobrir se alguma empresa americana já oferecia um produto semelhante. Encontraram o xarope apenas em algumas lojas especializadas em produtos importados e, em muitos casos, a fórmula continha açúcar — ingrediente que, segundo Colleen, não era necessário.
O casal então começou a procurar fornecedores.
Os dois viajaram para Nuremberg, na Alemanha, onde participaram da BioFach, uma das principais feiras internacionais de produtos naturais e orgânicos. Depois, seguiram para Dubai, para participar da Gulfood, uma das maiores feiras do setor de alimentos.
As viagens custaram aproximadamente US$ 5 mil.
Para trazer o primeiro carregamento aos Estados Unidos e montar um pequeno espaço para engarrafar o produto, o casal investiu cerca de US$ 60 mil.
A ideia poderia parecer pouco convencional — e até “maluca” — para algumas pessoas. Mas amigos, familiares e o banco local acreditaram no projeto e ajudaram não apenas com incentivo, mas também com investimentos.
Crescer devagar ajudou a empresa
Colleen não construiu a Date Lady com grandes aportes de capital de risco nem com uma estratégia de saída definida desde o início.
Hoje, ela reconhece que algumas vezes pensa que poderia ter recorrido ao venture capital ou planejado desde o começo como gostaria de estruturar o futuro da empresa.
Mas também acredita que crescer lentamente teve suas vantagens.
O ritmo mais cauteloso permitiu que ela e o marido descobrissem, na prática, como fazer o negócio funcionar, ao mesmo tempo em que evitavam acumular grandes dívidas.
Os erros também tiveram um papel importante nesse processo. Como havia menos dinheiro em jogo, cada problema representava um risco menor e, ao mesmo tempo, uma oportunidade de aprendizado.
Para Colleen, essa experiência contribuiu diretamente para o crescimento posterior da empresa.
Chegar às prateleiras dos supermercados custa caro
Uma das maiores surpresas para a empreendedora foi descobrir quanto custa entrar e crescer no varejo físico.
Embora seja possível apresentar diretamente um produto aos compradores de supermercados, Colleen explica que os corretores especializados podem ser importantes quando a empresa começa a buscar escala.
Esses profissionais trazem relacionamentos e conhecimento acumulados ao longo de anos no setor, algo que uma marca pequena ainda não possui.
Além disso, ter um produto interessante não garante espaço nas prateleiras.
As empresas precisam estar preparadas para investir em taxas de colocação dos produtos nas lojas, ações de marketing e promoções, além de, em alguns casos, oferecer unidades gratuitas para os primeiros estabelecimentos.
Depois de conquistar espaço no varejo, surgem outros custos. A empresa precisa trabalhar com distribuidores, o que acrescenta novas despesas e taxas à operação.
A experiência ensinou à empreendedora que crescer no varejo exige não apenas um bom produto, mas também capacidade financeira para sustentar a expansão.
Um problema de produção virou um produto de sucesso
Um dos maiores problemas enfrentados pela Date Lady acabou dando origem a um de seus produtos mais importantes.
A empresa processou cerca de 60 mil libras de tâmaras na Califórnia, mas o resultado não saiu como esperado. O xarope apresentou uma concentração acima do normal de um ácido naturalmente presente na fruta e ficou muito diferente do produto que Colleen conhecia dos países da Península Arábica.
Para uma empresa ainda jovem, o episódio parecia representar uma perda enorme.
Em vez de descartar o produto, porém, Colleen decidiu experimentar.
Ela já utilizava o xarope de tâmaras para preparar receitas para a própria família e começou a testar novas possibilidades. Foi assim que desenvolveu um molho barbecue à base de tâmaras.
O resultado surpreendeu.
O molho se tornou um dos produtos de maior destaque da Date Lady.
O episódio também revelou uma importante lição para a empreendedora: nem todo erro precisa terminar em prejuízo. Às vezes, um problema pode abrir caminho para uma nova oportunidade.
Do primeiro ano de receita ao faturamento milionário
A Date Lady começou a registrar receitas consistentes ainda no primeiro ano de atividade. A lucratividade, entretanto, levou alguns anos para aparecer.
Em 2021, o faturamento anual ultrapassou US$ 2 milhões.
Nos quatro anos seguintes, a receita cresceu para aproximadamente US$ 6,8 milhões.
Agora, a meta de Colleen é alcançar US$ 10 milhões em faturamento em 2026.
O crescimento foi construído ao longo de anos, com testes, ajustes, desenvolvimento de novos produtos e expansão para diferentes canais de venda.
Maternidade e empreendedorismo na mesma rotina
Administrar uma empresa em crescimento enquanto cuida de cinco filhos exige uma rotina pouco convencional.
Colleen conta que sempre procurou adaptar o trabalho à dinâmica da família, conciliando reuniões e tarefas empresariais com compromissos escolares e atividades dos filhos.
Um dia típico pode começar levando as crianças para a escola. Depois, ela responde e-mails, participa de reuniões e acompanha atividades na escola. Em seguida, volta ao trabalho, passeia com o cachorro da família e realiza testes de novos produtos.
No período da tarde, é hora de buscar os filhos.
À noite, depois que todos estão em casa, Colleen ainda pode verificar os e-mails e, algumas vezes, continuar os testes de desenvolvimento de produtos depois que as crianças vão dormir.
A rotina, segundo ela, está longe de ser convencional — mas funciona.
De uma necessidade pessoal a uma empresa milionária
A história da Date Lady começou com uma situação simples: uma mulher encontrou no exterior um produto de que gostou e não conseguiu encontrá-lo quando voltou para casa.
Em vez de abandonar a ideia, Colleen decidiu investigar o mercado, encontrar fornecedores e testar a possibilidade de transformar aquela descoberta em negócio.
Quinze anos depois, a empresa que começou com um investimento de cerca de US$ 60 mil movimenta milhões de dólares por ano.
A trajetória de Colleen mostra que uma oportunidade de negócio nem sempre surge de uma grande invenção. Às vezes, ela nasce de uma pergunta aparentemente simples: “Se eu gosto desse produto e não consigo encontrá-lo aqui, será que outras pessoas também gostariam de comprá-lo?”
Foi a partir dessa percepção que uma descoberta feita nos Emirados Árabes se transformou em uma marca milionária nos Estados Unidos.
*Com informações do The Entrepreneur.
LEIA TAMBÉM: